Azerbaïdjan – Géorgie – Arménie - Impressions caucasiennes

Jour 1
Vol vers l’Azerbaïdjan
Vol de Luxembourg à Francfort (Air Dolomiti, 14h30–15h25), puis continuation vers l’Azerbaïdjan (Lufthansa, 17h10–23h55). À l’arrivée à Bakou, accueil par votre guide et transfert à l’hôtel. Nuit à l’hôtel 4 étoiles Sapphire Bayil à Bakou.

Jour 2
Bakou – Capitale au bord de la mer Caspienne
Située sur les rives de la mer Caspienne, la capitale de l’Azerbaïdjan est un fascinant mélange d’Orient et d’Occident, de traditions et de modernité. Vous flânez dans les ruelles étroites de la vieille ville historique (patrimoine mondial de l’UNESCO), véritable concentré d’Orient authentique. Le palais des Chirvanchahs, avec ses cours majestueuses, ses salles élégantes et ses délicates sculptures de pierre, évoque la splendeur des temps passés.
Depuis la tour de la Vierge, emblème du vieux Bakou, le regard embrasse le dédale des ruelles et l’immensité de la mer. En contraste, au-delà des remparts s’étend la ville nouvelle, dynamique et contemporaine, mêlant villas du XIXᵉ siècle et architectures futuristes du XXIᵉ siècle.
L’après-midi, promenade le long de l’élégante corniche face à la mer Caspienne ou visite, en compagnie de votre groupe, de l’un des nombreux musées de la ville.
Le soir, dîner de spécialités azerbaïdjanaises dans un restaurant local.
Deux nuits à l’hôtel Sapphire Bayil, hôtel 4 étoiles, à Bakou (Pt. Dj., Dî.)

Jour 3
Gravures rupestres de Gobustan & temple du feu d’Absheron
À proximité de Bakou, découverte des célèbres gravures rupestres préhistoriques de Gobustan (patrimoine mondial de l’UNESCO). Dispersées dans les paysages semi-désertiques de l’Azerbaïdjan central, certaines de ces œuvres fascinantes remontent à près de 40 000 ans. Des grottes habitées, des vestiges de villages et des sépultures ont également été mis au jour dans cette région vallonnée protégée.
Le musée attenant offre un éclairage approfondi sur l’histoire de l’humanité et la vie à l’époque néolithique.
La route se poursuit ensuite vers un temple du feu zoroastrien, à travers des champs pétrolifères dont certains sont encore exploités aujourd’hui – c’est grâce à ces ressources que l’Azerbaïdjan a amorcé son entrée dans la modernité. Isolé dans un paysage austère, le sanctuaire témoigne de la religion zoroastrienne, qui fut religion d’État de l’Empire perse à l’époque des Sassanides.
Bien que le temple actuel date d’une période plus récente, il illustre parfaitement les anciens rites de cette communauté religieuse. Dîner dans un restaurant local. (Pt. Dj., Dî.)

Jour 4
Sur les routes historiques de la soie
À travers des paysages austères, vous poursuivez votre route vers le nord-ouest du pays. De nombreuses forteresses médiévales, érigées sur les collines, protégeaient jadis cette importante voie commerciale, partie intégrante de la légendaire Route de la soie. Palais, mosquées et mausolées bordaient autrefois ces routes et ces villes ; peu de ces édifices somptueux ont traversé les siècles.
La mosquée du Vendredi de Shamakhi (VIIIᵉ siècle), l’une des plus anciennes d’Azerbaïdjan, en est un remarquable exemple. Dans l’après-midi, arrivée à Sheki, située sur les contreforts méridionaux du Grand Caucase.
Dîner dans un restaurant local. Deux nuits à l’hôtel Marxal Resort & Spa, hôtel 4 étoiles, à Sheki. (Pt. Dj., Dî.)

Jour 5
Sheki – Ville caravanière sur la Route de la soie
Ancienne cité marchande florissante aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, Sheki possède une histoire riche et contrastée. Si la ville nouvelle affiche une modernité assumée, la vieille ville invite à un véritable voyage dans le temps : caravansérails historiques et majestueux palais des Khans (patrimoine mondial de l’UNESCO) rappellent l’importance passée de la cité.
Les savoir-faire artisanaux traditionnels, tels que le tissage de la soie et des tapis, sont toujours vivants. Sous l’ère soviétique, Sheki abritait la plus grande usine de soie de toute l’URSS.
Les douceurs locales jouissent également d’une excellente réputation dans tout le pays – votre guide connaît le meilleur fabricant de halva ! Dans le village de montagne voisin de Kish, visite d’une église paléochrétienne magnifiquement restaurée. Des découvertes archéologiques laissent supposer qu’un sanctuaire important s’élevait déjà ici il y a près de 5 000 ans.
Dîner dans un restaurant local. (Pt. Dj., Dî.)

Jour 6
Bienvenue en Géorgie : Signagi la pittoresque & vins traditionnels en qvevri
Après le petit déjeuner, route vers la frontière azerbaïdjano-géorgienne, où votre guide géorgien vous accueille. Votre première étape en Géorgie est dédiée aux plaisirs du palais : visite d’un domaine viticole. Les vins de Kakhétie sont encore peu connus, mais méritent toute l’attention. Des vignerons français ont fortement influencé la viticulture géorgienne et de nombreux domaines modernes ont vu le jour. Toutefois, certaines caves perpétuent encore la tradition ancestrale de l’élevage du vin en qvevris, grandes jarres en terre cuite semblables à des amphores, partiellement enterrées. Dégustation de ces vins au caractère unique.
Dans un village, vous observez les femmes préparer la tchourchkhela, une spécialité géorgienne à base de noix et de sirop de raisin. Chacun peut goûter et, pour les plus curieux, confectionner sa propre douceur.
Après un déjeuner savoureux, continuation vers Signagi. Lors de la promenade dans les ruelles pavées de la vieille ville, les balcons en bois richement décorés des anciennes maisons de marchands attirent immédiatement le regard. En soirée, arrivée à Tbilissi.
Trois nuits à l’hôtel Moxy by Marriott, hôtel 4 étoiles, à Tbilissi. (Pt. Dj., dégustation, Dj.)

Jour 7
Tbilissi – Capitale à l’histoire millénaire
Aujourd’hui, découverte des beautés de la capitale géorgienne, construite en terrasses sur les flancs de la colline. Située au carrefour des routes commerciales reliant la mer Noire à la Perse, l’Inde et la Chine, Tbilissi (Tbilisi en géorgien) compte plus de 1 500 ans d’histoire.
La visite de la ville vous mène aux principaux monuments de ses différentes époques : la vieille ville pittoresque, caractérisée par son architecture typiquement géorgienne et sa célèbre tour de l’horloge ; l’avenue Rustaveli, riche en histoire et aujourd’hui artère animée bordée de boutiques, cafés et restaurants ; la forteresse de Narikala offrant une vue panoramique spectaculaire ; ainsi que le pont moderne de la Paix, œuvre de Michele De Lucchi.
L’après-midi est libre. Accordez-vous un moment de détente dans un bain sulfureux historique, flânez le long de l’avenue Rustaveli, visitez l’une des nombreuses galeries d’art ou gravissez les hauteurs jusqu’à la forteresse de Narikala. Votre guide local se fera un plaisir de vous conseiller.
(Pt. Dj., Dj.)

Jour 8
Par la Route militaire géorgienne vers le Grand Caucase
Depuis des siècles, la Route militaire géorgienne constitue le passage le plus court à travers le Grand Caucase. Déjà mentionnée par l’historien grec Strabon, cette ancienne voie commerciale reliant l’Orient à l’Europe du Nord représentait longtemps un péril pour les marchands. Bandes de pillards et tribus montagnardes belliqueuses attaquaient les caravanes et exigeaient de lourds tributs.
Ce n’est qu’avec la construction de la ligne ferroviaire reliant Bakou à la mer Noire via Tbilissi que l’importance de cette route légendaire déclina progressivement, ramenant le calme dans ces régions montagneuses isolées.
Aujourd’hui, le voyage ne présente plus de dangers, mais offre en contrepartie des panoramas alpins grandioses et une nature préservée. En route vers les sommets, visite de la forteresse stratégiquement située d’Ananouri. Dans un village, découverte de la fabrication traditionnelle du feutre, suivie d’une dégustation de tisane locale accompagnée de biscuits faits maison.
Dîner et nuit à l’hôtel Memoir Kazbegi, hôtel 4 étoiles, à Stepantsminda, situé à environ 1 700 m d’altitude. (Pt. Dj., Dî.)

Jour 9
Église de la Trinité de Guergueti & le mont de Prométhée
À bord de véhicules tout-terrain, vous atteignez l’impressionnante église de la Trinité de Guergueti, perchée sur une colline à environ 2 180 m d’altitude, face au majestueux panorama du Grand Caucase. Cette église orthodoxe géorgienne à coupole cruciforme fut édifiée au XIVᵉ siècle dans cet isolement afin de ramener au christianisme les populations montagnardes, revenues peu à peu à leurs rites païens.
Par temps clair, la vue sur le mont Kazbeg, culminant à plus de 5 000 mètres et troisième plus haut sommet de Géorgie, est saisissante. Selon la mythologie grecque, Prométhée y aurait été enchaîné pour avoir dérobé le feu aux dieux afin de l’offrir aux hommes.
Retour en véhicules tout-terrain jusqu’à l’hôtel, puis descente en autocar vers la capitale. Avant d’atteindre Tbilissi, arrêt à Mtskheta, ancienne capitale du royaume pendant plus de mille ans et importante cité caravanière sur la Route de la soie. La cathédrale de Svetitskhoveli, haut lieu du christianisme géorgien, est aujourd’hui encore un important site de pèlerinage.
Le soir, dégustation de spécialités géorgiennes dans un restaurant local. Nuit à l’hôtel Moxy by Marriott, hôtel 4 étoiles, à Tbilissi. (Pt. Dj., Dî.)

Jour 10
Panoramas de montagne en Arménie
À travers un paysage de collines fertiles, vous poursuivez votre route vers la frontière géorgio-arménienne et entrez en Arménie. Le pays est souvent considéré comme le « berceau du christianisme », l’Arménie ayant été le premier État à adopter le christianisme comme religion officielle. Dès le Ier siècle, les premiers chrétiens arrivèrent depuis la Terre sainte.
Au fil des siècles, d’innombrables églises et monastères furent édifiés. Fondé au Xᵉ siècle par les puissants rois bagratides, le monastère de Haghpat (patrimoine mondial de l’UNESCO) domine spectaculairement la vallée du Debed, offrant un panorama saisissant sur les montagnes environnantes du Petit Caucase.
En soirée, arrivée à Dilijan, charmante station de montagne entourée de forêts.
Dîner et nuit à l’hôtel Best Western Plus Paradise, hôtel 4 étoiles, à Dilijan. (Pt. Dj., Dî.)

Jour 11
Au bord du lac Sevan
Après le Pt. Dj., promenade dans la vieille ville de Dilijan. Vous admirez les maisons traditionnelles en bois soigneusement restaurées et observez les artisans locaux à l’œuvre. En poursuivant la route vers le lac Sevan, les pentes boisées du Petit Caucase s’estompent progressivement.
Allongé à près de 1 900 mètres d’altitude, ce vaste lac figure parmi les plus hauts lacs de montagne du monde. Votre guide locale vous dévoile les légendes entourant sa formation. Les Arméniens surnomment souvent ce plan d’eau, dont les rives sont habitées depuis l’âge du bronze, « la perle bleue ».
Dans un restaurant au bord du lac, vous dégustez du poisson frais avant de reprendre la route vers Erevan.
Quatre nuits à l’hôtel Best Western Plus Congress, hôtel 4 étoiles, à Erevan. (Pt. Dj., Dj.)

Jour 12
Les plus beaux monastères d’Arménie : Noravank et Khor Virab
Deux joyaux exceptionnels vous attendent aujourd’hui. Le monastère de Khor Virab, avec son église de pèlerinage, compte parmi les lieux les plus emblématiques de la culture arménienne : c’est ici, selon la tradition, que débuta la christianisation du pays. Écoutez la légende de saint Grégoire et laissez-vous émerveiller par le panorama du mont Ararat, presque 5 000 mètres de hauteur, souvent couronné de neige.
Le monastère de Noravank, l’un des plus beaux d’Arménie, est isolé sur un promontoire dominant les gorges de l’Amaghu. Les reliefs finement sculptés de ses églises, chefs-d’œuvre de l’architecture sacrée arménienne, se parent d’une lumière particulièrement douce en fin de journée. Dîner dans un restaurant local. (Pt. Dj., Dî.)

Jour 13
Temps libre à Erevan – excursion facultative à Garni et Geghard & visite d’une distillerie de brandy
La journée est libre et se prête à des découvertes personnelles dans la capitale arménienne. Visitez musées et galeries d’art, flânez sur le marché central ou installez-vous dans l’un des cafés chaleureux pour revivre les temps forts du voyage.
En option (réservation préalable), participation à une excursion facultative : le temple du Soleil de Garni, unique édifice païen conservé dans tout le Caucase, se dresse majestueusement sur un plateau. Le monastère rupestre de Geghard trouve également son origine dans un ancien lieu de culte païen. Au fil des siècles, un complexe monastique chrétien s’y est développé ; une église fut édifiée à l’entrée de la grotte sacrée. Aujourd’hui encore, de nombreux pèlerins viennent y puiser l’eau de la « source sacrée », à laquelle sont attribuées des vertus curatives.
Sur une exploitation agricole, vous découvrez la fabrication du pain arménien traditionnel « lavash », cuit dans un four en terre (tonir), avant de savourer un déjeuner rustique.
La production de brandy possède également une longue tradition en Arménie. En raison de l’enregistrement de la marque française, le brandy arménien ne peut porter l’appellation « cognac ». Dans une manufacture, vous découvrez les secrets de fabrication de ces spiritueux raffinés, suivis bien entendu d’une dégustation.
(Pt. Dj.)

Jour 14
Erevan & le monastère d’Etchmiadzine
Dans la capitale arménienne, vous approfondissez votre connaissance de l’histoire mouvementée du pays. Vous visitez notamment le Matenadaran (patrimoine mondial de l’UNESCO), l’une des plus importantes collections de manuscrits arméniens au monde, rassemblant plus de 17 000 œuvres couvrant les domaines des sciences, de la médecine, de la musique et de la poésie.
À proximité se trouve Etchmiadzine, siège du chef de l’Église apostolique arménienne. Les fondations de la cathédrale furent posées dès l’an 303, avant que le complexe ne soit agrandi au Vᵉ siècle. Détruit à maintes reprises puis toujours reconstruit avec détermination, cet édifice demeure aujourd’hui le centre spirituel incontesté de l’Arménie et l’une des plus grandes églises à coupole cruciforme du monde.
L’après-midi est libre, selon vos envies. En début de soirée, le groupe se retrouve pour un dîner d’adieu à l’Arménie dans un restaurant local. (Pt. Dj., Dj.)

Jour 15
Vol de retour
Transfert nocturne vers l’aéroport d’Erevan. Tôt le matin, vol avec Lufthansa à destination de Francfort (départ à 04h30, arrivée à 07h10), puis continuation vers Luxembourg (Lufthansa, 08h50–09h40).