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Aix-la-Chapelle se trouve à peine à 2 heures du Luxembourg et ne figure pourtant généralement pas en tête de liste des destinations proches facilement accessibles. C’est tout à fait injustifié, car cette sympathique ville allemande à la frontière de la Belgique et des Pays-Bas séduit par un mélange de majesté impériale, de vivacité étudiante et de chaleur rhénane. Aix-la-Chapelle est une ville décontractée et ouverte : les langues, les cultures et les modes de vie s’y mêlent et créent une atmosphère à la fois internationale et locale. Dans un tel environnement, nous les Luxembourgeois nous sentons tout de suite comme chez nous !
L’histoire d’Aix-la-Chapelle est indissociable de Charlemagne. Lorsque le souverain franc fit ériger son palais ici à la fin du VIIIe siècle, il éleva de fait la ville au rang de capitale de son empire. Aix-la-Chapelle devint ainsi le centre politique et intellectuel de l’Europe. Le choix de Charlemagne pour ce lieu n’était pas un hasard. Aix-la-Chapelle occupait une position stratégique au cœur de son empire. Les sources chaudes offraient repos et guérison. Le fait que pendant des siècles les rois du Saint-Empire romain germanique y furent couronnés confère à la ville, encore aujourd’hui, une aura quasi solennelle.
Au centre de cette splendeur historique se dresse la cathédrale d’Aix-la-Chapelle. La chapelle palatine, noyau de la cathédrale actuelle, impressionne par sa forme octogonale et sa coupole monumentale. Lorsque j’ai pénétré à l’intérieur et levé les yeux, j’ai été captivé par la coupole récemment restaurée : les mosaïques dorées, les fonds bleu profond et la représentation majestueuse du Christ en trône sont saisissants. À travers les vitraux, l’espace s’illumine de couleurs et de lumières changeantes… un véritable régal pour les yeux !
Mais Aix-la-Chapelle ne se résume en aucun cas à son passé. La ville universitaire animée déborde d’énergie culturelle. Un exemple remarquable est le « Ludwig Forum für Internationale Kunst », souvent appelé simplement musée Ludwig. Dans cette ancienne fabrique de parapluies se trouve une impressionnante collection d’art moderne et contemporain. Des œuvres de pop art, d’hyperréalisme et d’avant-garde internationale sont idéalement complétées par des expositions temporaires toujours excellentes.
Les nombreuses fontaines sont également très caractéristiques de l’ancienne cité impériale. La Puppenbrunnen avec ses figurines articulées, l’Elisenbrunnen, édifice à colonnes de style néoclassique, ou encore les fontaines-sculptures fantaisistes confèrent à la ville légèreté et humour.
L’eau est omniprésente à Aix-la-Chapelle et rappelle la longue tradition thermale de la ville. Les Romains y avaient déjà érigé des établissements de bains. Au fil des siècles, Aix-la-Chapelle est devenue une station thermale mondaine. Les parcs autour du quartier thermal, en premier lieu le Kurpark, invitent encore aujourd’hui à la flânerie. Entre arbres centenaires, allées soignées et sources murmurantes se déploie une quiétude bienfaisante, qui contraste avec l’animation du centre-ville.
Aix-la-Chapelle révèle un tout autre visage pendant le carnaval. La vénérable cité impériale se transforme alors en haut lieu de la joie de vivre rhénane. De nombreuses sociétés carnavalesques animent la vie sociale de la ville avec leurs séances, défilés, bals costumés et projets sociaux. Le carnaval n’est pas ici un simple festival, mais l’expression d’une tradition profondément enracinée qui unit les générations.
Sur le plan culinaire, Aix-la-Chapelle a également beaucoup à offrir. Les Aachener Printen sont célèbres : des pains d’épices relevés avec une longue histoire. Dans les boulangeries de la vieille ville, on est enveloppé par les parfums de cannelle, d’anis et de caramel. Dans de petits cafés, souvent avec vue sur des façades historiques, c’est autour d’une tasse de café et d’une Printe que l’on profite le mieux de l’effervescence ambiante.
La proximité du point des trois frontières invite à des excursions vers Maastricht ou Liège, tout proches. Mais cette fois, je n’en ai absolument pas eu le temps. J’étais loin d’avoir découvert tous les jolis recoins de cette ville : cours intérieures cachées, ruelles pavées, bars animés, jolis restaurants et collines verdoyantes… j’avais de quoi faire !!
Aix-la-Chapelle respire l’histoire, vit l’art et célèbre le vivre-ensemble. Et c’est sans doute ce qui explique pourquoi elle offre, non seulement à ses habitants mais aussi à ses visiteurs, cette gaieté et cette qualité de vie si singulières… !
Par Lydia Mutsch
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